La viole de gambe est un instrument à cordes joué avec un archet.

Comme l’indique son nom italien « viola da gamba », l’instrument se tient entre les jambes. Le manche comporte des frettes comme sur le luth ou la vihuela d’où elle tire son origine. Elle a entre 6 et 7 cordes.

Elle existe en différentes tailles, à l'image des voix humaines : dessus, viole alto, viole ténor, basse de viole, grande basse et contrebasse de viole, auxquelles est ajoutée en France au XVIIIème siècle une viole plus petite, le pardessus de viole, pour permettre aux nobles de jouer le répertoire du violon.

La basse de viole se présente comme l’instrument soliste et un vaste répertoire est dédié aux ensembles de violes.

Son jeu est caractérisé par un  travail du geste, comme une danse, qui implique tout le corps.